Le septième art a écrit la quasi-totalité de son histoire sur la pellicule 35 millimètres. Du plateau de tournage à la salle de cinéma, les boîtes métalliques rondes régnaient jusqu’il y a peu en maître incontesté. Mais aujourd’hui, la technologie d’imagerie numérique possède un tel degré de sophistication que même sur les plus grands écrans elle délivre un résultat au moins aussi bon que l’ancienne pellicule, voire meilleur. « Mais notre principal argument de vente reste la faiblesse des coûts », souligne Jacques Galloy, administrateur et directeur financier de XDC. « Le cinéma numérique ne nécessite plus de copies physiques, ce qui s’avère hautement intéressant pour les distributeurs vu le prix onéreux de la pellicule. Aux États-Unis, une copie sur pellicule coûte quelque 1 000 dollars, contre 1 500 voire 2 000 dollars en Europe, insertion des sous-titres oblige et manque d’économies d’échelle en comparaison avec les États-Unis. Notre technologie numérique nous permet de réduire ces coûts de moitié, ce qui signifie une économie d’un milliard de dollars à l’échelle internationale. »

D’abord le système, puis le service

La technologie de XDC ne tombe pas du ciel. En 1999, l’entreprise EVS (belge elle aussi) crée une unité commerciale chargée de se concentrer sur le cinéma numérique. EVS justifiait déjà d’une dizaine d’années d’expérience dans la télévision numérique, un bagage que le nouveau département mettra à profit pour poursuivre dans cette voie. Jacques Galloy : « Notre technologie, le cinéma numérique en général, a fait ses premiers pas avec la sortie de Star Wars II en 2002. Le film a été présenté au format numérique dans 45 salles en Chine, en Europe et aux États-Unis. Mais disposer d’une bonne technologie ne suffisait pas. Voilà pourquoi EVS a dû développer un concept commercial pour mettre ce marché sur orbite, notamment en adaptant l’infrastructure des salles et en mettant sur pied son système de distribution. Tout comme pour la téléphonie mobile ou la télévision numérique, on peut seulement vendre les services lorsque tous les chaînons du système sont présents. C’est pour cette raison qu’EVS a décidé, en 2004, de laisser voler de ses propres ailes son unité commerciale de cinéma numérique, baptisée XDC. Objectif : offrir un service intégré dans le secteur du cinéma numérique. Un service qui va de la numérisation de films au support technique pour les opérateurs de salles. »

Pack intégré

C’est précisément dans le domaine de cette intégration que XDC se démarque de la concurrence. Comme Jacques Galloy le souligne : « Notre marché compte actuellement deux types de protagonistes. D’une part, les purs fabricants de serveurs comme Doremilabs, Quvis, GDC Technology ou Dolby et les fournisseurs de projecteurs Barco et Christie et, d’autre part, les fournisseurs de services, dont Technicolor, qui abandonne progressivement la pellicule pour se reconvertir au cinéma numérique. Notre particularité réside dans le fait que XDC propose à la fois le matériel et les services. Ainsi, nous louons à l’exploitant de salles un serveur, un projecteur et un pack de services pour une durée de cinq ans. Le tout à des tarifs très avantageux, car notre objectif premier consiste à déployer les infrastructures nécessaires au cinéma numérique. Une telle approche est uniquement possible si nous aidons les exploitants de salles à surmonter les lourds investissements que cette technologie exige. Nous réalisons ensuite nos bénéfices par la vente de copies numériques pour les sociétés de distribution. Jusqu’à présent, nous avons ainsi collaboré aux films d’animation Madagascar et Le monde de Némo, des studios Disney, et à l’épopée Harry Potter de Warner, entre autres. Mais détrompez-vous, ce produit n’est pas exclusivement réservé aux géants du cinéma. Le cinéma numérique ouvre également des perspectives intéressantes pour les distributeurs européens. En effet, le coût réduit des copies nous permet de sortir beaucoup plus de ‘petites’ productions. »

Un potentiel de 100 000 salles

De par le monde, près de 800 salles ont actuellement recours au cinéma numérique, soit 300 aux États-Unis, 300 en Europe et 200 en Asie. Avec 80 % des parts de marché en Europe, XDC est de loin le premier acteur européen, et compte parmi ses clients des grands noms comme Utopolis, Kinepolis, Cineworld, Filmwelt et le Festival de Cannes. L’avenir s’annonce dès lors sous les meilleurs auspices pour l’entreprise liégeoise. Toutefois, Jacques Galloy préfère rester prudent : « Le marché est encore bien trop jeune pour nourrir des ambitions chimériques. Nul doute cependant quant au potentiel : plus de 100 000 salles dans le monde, dont 35 000 en Europe, 35 000 aux États-Unis et 30 000 dans le reste du monde. Nous espérons conquérir 33 % du marché européen d’ici 2016. Un objectif ambitieux qui nécessitera de nombreux efforts, mais qui dépendra aussi de la vitesse à laquelle les exploitants de salles choisiront de nous accompagner dans cette aventure. À titre d’exemple, les États-Unis se caractérisent par leur très grande concentration dans ce secteur. Ainsi, les cinq principaux exploitants détiennent 20 000 salles. Ajoutez ce poker d’as dans votre jeu, et le jackpot sera à portée de main. Il n’en va pas de même en Europe, puisque le top cinq exploite seulement 3 000 salles. » Rien n’est donc acquis, mais Jacques Galloy aborde l’avenir le plus sereinement possible : « Actuellement, nous travaillons encore à perte. Pour atteindre le seuil de rentabilité, nous devons installer notre système dans 700 à 1 000 salles, un chiffre que nous devrions atteindre d’ici 2007 à 2008, selon les estimations. Une fois cette étape franchie, nous enregistrerons des bénéfices alors que la plupart de nos concurrents en seront seulement à la phase expérimentale. »